严知行是卫辉府一个普通秀才,为了读书考科举，从村子里走出来，举家搬迁到卫辉府城,就为了在卫辉最好的书院读书，那里有最好的夫子，最优秀的同窗，可以在科举之路上助他一臂之力。
他的哥哥在码头卖力气做装卸的活计，嫂子掌管着一家老小的所有家务，他的母亲为左邻右舍浆洗缝补,就连比他小四岁的妹妹每日都是头也不抬地给绣庄做绣活,每日可以赚到五六十文钱,说是可以给他添置一些笔墨。
为了这个他都和他母亲吵了不知道几次了，村子里女儿家十五六岁就说亲了,就算是在府城,那也最多十七八岁就要嫁人了，可是现在妹妹已经十六岁了，他母亲连给她说亲的心思都没有,整日里就压着她做绣活,全家人攒下来的钱都用在严知行的读书写字交束脩上了，纵然三个人没日没夜的干活,但是依旧多不出一文钱来！
他母亲总和他讲，他父亲早丧,当年就是一个秀才公,她只生下两个儿子，其中只有他是有读书天分的,他父亲还在的时候也是尽心尽力地培养他,没道理等丈夫死后,自己就撒手不管了。
他母亲一心要继承先夫的遗志，砸锅卖铁也要将他培养出来，幸亏严知行是个有读书天赋的，十四岁开始考科举，一路顺利，秀才功名也到手了，原本以为可以松一口气了，可是等到考举人的时候，第一次没有考中，严母觉得是村里的夫子本身也只是个老秀才，没有本事教，背井离乡一家人到了府城，又想尽了各种办法将儿子送进了府城最有名气的书院。
学了两年后，严知行自己都觉得学问精进了很多，以为这次希望很大，谁知道偏偏天不遂人愿，严知行在开考前得了痢疾，拉的几欲脱水，连站都站不起来，哪里还能去赴考？
人说穷秀才、富举人，只有考到了举人那才是达到了为官者最基本的起跑线，连这条线都没有达到，家中有能耐的还能疏通疏通在衙门里谋个差事，若是没有门路的，那么就只能原地蹉跎，将希望押在一次又一次的科考上面。
严知行原本不想再考了，他们这一家人实在过的太苦了，大哥三年没有做过一件新衣，大嫂一个人带着三个小萝卜头操持内外家务，老娘常年浸在冷水里的一双手已经糙的不行了，还有小妹，明明花骨朵一样的年纪，看东西居然还要眯着眼，显