凌晨三时，礼部派马车前来，把张小卒九人接往皇宫。随着马车驶入巍峨庄重的朱红宫门，皇宫这处让天下百姓无不好奇的所在，逐渐在张小卒九人面前揭开了神秘面纱。那一座座大气磅礴、金碧辉煌的宫殿建筑，让九人大开眼界。马车在一座偏殿门前停下。九人被唤下马车，安排在偏殿里。殿内已经有人先到，也还有人在陆续到来，都是昨日和张小卒九人在礼部演礼的人。咚！咚！咚！清晨五时，东方露白，皇宫里忽然响起鼓声。随后呜呜的号角声也跟着划破天际。战鼓雷鸣，号角铮铮，让整个皇宫的气氛肃穆庄严起来。张小卒等人被唤出偏殿，跟随太监侍从去往主宫皇极殿，于殿前石阶下静立，等待大典开始。没人敢有怨言，因为王公大臣们也都在石阶下站着呢。张小卒在王公大臣的队列前方看到一个熟悉的身影，镇北王张青松，张屠夫。老人负手而立，虽已百岁高龄，但腰背笔挺，不见一点佝偻。王公大臣们也不知是不敢还是不愿，竟都躲着他，以致他独自站在一处，背影孤寂。张小卒看在眼里，心里莫名地泛起一阵酸楚。似是心有感应，老人忽然侧身回头，目光在长长的队列里一下就寻到了张小卒。四目相视，张屠夫朝张小卒笑着点点头。张小卒躬身作礼。红日跃于东方天际。苏翰林身披蟒袍，沐浴着清晨第一缕阳光走出皇极殿，在石阶上方的升龙台上站定。“吾皇万岁万岁，万万岁！”文武百官跪伏于地，山呼万岁。张小卒等人忙按照昨日所学礼仪，跟随百官一同跪拜山呼。苏翰林俯视石阶之下，高声呼道：“于前年开始，东海水灾、南境旱灾、北疆雪灾、西域沙尘风暴，四方之境天灾不断，又有羗熊、大倭、大牙等强敌乘机犯境，外加前朝余孽造反作乱，天灾**，战乱四起，百姓遭殃，流离失所，惨遭